相传在福建建一少林分寺时，道广和尚嵩山少林祖庭见过昙宗方丈，昙宗送一首偈语让其在福建找一处同嵩山九顶莲花山相似的地方建一方南少林寺：一则示不忘祖庭；二则在沿海传播大乘禅宗。偈语是“傍海平盗日月久，九莲山下有宿头，南北少林同一寺，大乘禅在心中留”。为此，道广和尚回到福建就按照方丈偈语所说，同师兄弟们跑遍了沿海的山山水水，终于选准了莆田林山这座形似九顶莲花山的地方，并得到太宗皇帝李世民的恩准，传旨为其建起了南少林寺，让他们同嵩山少林寺一样养僧兵，参政事。

去过北少林的人知道，嵩山少林寺北靠五乳峰，寺前有条小溪（少溪河）自右向左流过，河对面为少室山，寺右侧有塔林，右前方有“卧佛山”，左前方为九顶莲花寨。林山的林泉院，它背靠祖（朱）山等几个小山头，院前也有一条小溪从右向左流过（现为护寺河）。院右侧有塔尹（今为塔里，塔西自然村），寺院右前方也有一座“卧佛山”（当地叫它为弥勒献图山、石面桶），寺院左前方有九叶莲花峰。

在林泉院遗址上重建的南少林寺四周山头海拔在600米左右，最高峰为北部的祖山（又称朱山，与明亡后天地会拥戴的反清复明精神领袖朱太子有关），高642.1米，西部大舞寨600.2米，东部山头尾576.6米，南部斜仑595.5米，紫霄峰559米，南少林寺对面巨岩“石面桶”（卧佛山）576.6。站在朱山半山腰，可以数得出九个山头恰似莲花，故乾隆莆田县志称为“九莲峰”。

林泉院正处在莲花心上，居九华山脉中段，其附近有九堆天然巨石也形似莲花，俗称“莲花穴”。林泉院的基地有二万多平方米。周围有苦竹寺、霞梧院、九莲岩等大小寺院，环绕着林泉院形成洋洋大观的寺院群，十方丛林的恢宏气势可想而知。

附近的资福寺建筑大多已毁，现存一室，建于光绪二十四年（1898年），内有一对石刻对联：“云日就瞻祝无量寿，天人欢喜演上乘禅”，为宣统皇帝的老师陈宝琛敬书。

南少林寺地势险要，是理想的兵家用武之地。周围有朱山、樟江、苏岐、黎尾、梧桐、斜仑、紫霄峰、寨头、山头尾、大尖、洪度、大舞、石面桶等10多个山寨，目前各寨遗址尚存，樟江寨的4处石刻，证明该寨系黄次波于明末隆武元所（1645年）抗御清兵时所建，山头尾和梧桐山还有高三、四十米的鬼潭瀑布和无底坑瀑布。

解放前，林山曾经作为闽中地下游击队进行秘密活动基点村之一，1928年3月，莆田县第一支红军游击队诞生于林山村西北沃柄。当年邓子恢、陈天章、吴梅、苏华等一批革命先辈都曾在这一带开展地下革命活动，领导莆田人民开展武装斗争，桐山又曾作为闽中游击队的秘密印刷厂而著名。

林山村至今保存大量与寺院有关的地名，如院前、院后、院口、塔里、塔西、放生池、练功埕、马槽等，更有与习武有关的姑嫂营、南营、后营、尾营、将军庙、旗杆坪等，单是长226厘米，宽100厘米的刻有“诸罗汉浴前茶散”字样的僧兵治疗伤病的石槽和7千多亩的茶园遗迹，足见当年金戈铁马之盛。

九莲山下的小湾存有一块大石，上刻有“僧继言造”。据说这四个字是一个叫继言的和尚用手指刻写的，相传当年有一武林高手扮成游僧来林泉院偷走少林剑谱，继言识破后，在溪边拦截，却不动武，只说要架石替他做桥，说罢背起一块大石架在溪上，用手指写下此四字，然后客气地让路，那假僧一看，自知功力不如，就把包袱放下飞快逃走了。继言和尚以一指视野功扬名，传说他可用一指帮人治病，林泉院附近有一块“一指禅石”，象手一样，食指指向西方，形似南拳标准手势，成为当年照此石启示，练功坐禅的天造之物。

此外，这里相传的“千灵祖师斗山魈建苦竹寺”、“佛光创建霞梧院”、“吉星侍卫”、“五百僧造反”等故事道出了一处处历史典故。