许久以来，不少人对莆田“西天尾”这个地名一直存疑，总觉得这个地方应该与佛教有缘，然而“佛光”却迟迟不肯露泄，直至改革开放的东风吹绿莆仙大地，一次文物普查拂去三百年的历史尘埃，发现了“南少林寺”遗址，人们才纷纷释然，原来“西天尾”历史上是十方丛林所在。 　1986年，莆田县在西天尾镇北部层峦叠嶂中的九莲山麓发现一处古建筑遗址，以及五口建造于北宋年间的大型花岗岩石槽残碑、石柱等，学者们从石槽长226厘米、宽100厘米，槽旁刻有“诸罗汉浴煎茶散”字样，判断这是僧兵治疗伤病用的石槽，又从残碑、石柱上的“林泉院”、“寺山界”字样，推测此遗址可能是南少林寺遗址。 　　遗址所在地称林山村，村四周保留大量与寺院有关的地名，如院前、院后、院口、塔里、塔西、放生池、练功埕、马槽等，更有与习武有关的姑嫂营、南营、后营、尾营、将军庙、旗杆坪等，村民中流传有不少有关南少林反清复明的传说。这些地名及传说又佐证了此遗址是南少林寺遗址。 　1989年冬，莆田县正式成立“莆田南少林研究会”，开始有组织的研究，并向国家文物局申请探方考古。福建省考古队奉命经过长达5个月的考古发掘，清理2万多平方米的基地，出土了一批有价值的文物。1991年9月14日，全国武术、考古、宗教、历史、体育等各界专家学者30多位聚会莆田，召开莆田南少林寺遗址论证会，经过认真的会审、鉴定，专家们确认林山村发现的古建筑遗址是南少林中心寺院林泉院，林泉院即是南少林寺。 　1992年4月25日，莆田市在北京人民大会堂举行新闻发布会，正式向外界宣布发现南少林寺遗址，中国佛教会理事、嵩山少林寺第29代方丈德禅大师出席新闻发布会，他根据先辈叮嘱和寺存史料，证实林泉院即南少林寺，并赠送了“南少林就在福建莆田九莲山下”的亲笔题词。

　　据考证，莆田南少林始建于南朝陈永定元年（公元557年），其后，不断扩大规模，僧众日多，从绵延的寺基地及周围7000多亩的茶园遗址，足见当年之鼎盛。清初，南少林寺因在反清复明斗争中与天地会有着千丝万缕的联系，清王朝深为忌恨，遣兵焚毁，南少林寺从此湮没于历史烟尘之中。 　　莆田南少林寺重建工程始于1992年，首期工程于1998年12月竣工并对外开放。二期工程紧接着展开，主要项目是周边景区及停车场、通讯等基础设施。现在，南少林寺已初具规模，大雄宝殿、天王殿、钟鼓楼、山门以及赵扑初题额的“南少林”牌坊等，巍峨壮观，金碧辉煌。周围的古竹寺、霞梧院、九莲岩等大小寺院环绕着南少林寺，形成气势昂扬的寺院群落，重现了当年十方丛林的恢宏气度。 　　“寺因武显，武以寺名”。少林寺以武闻名天下，当年，南少林寺武僧秉承少林“除暴安良、抵御外虏”的传统，练拳习武，武风极盛，并演化成新的拳路“南拳”。南少林寺湮灭后，“南拳”在民间广泛流传，并随着华侨出国，远播五洲，名扬四海。多少年来，“南拳”传人一直在寻找他们心中的“圣地”南少林寺。莆田南少林寺的发现，可谓中华武术界的一大盛事。

　　少林的精髓在武术，莆田南少林寺在一期工程竣工后，便建立了南少林武僧团，20多位武僧中，有1／3参加过重大国际武术表演并获奖。武僧团经常为来访的国内外嘉宾献演精湛的少林武功，不久便声名远播，许多武术爱好者慕名前来学拳习武，使这里氤氲着浓郁的武术文化氛围。